El Jardín de Cactus de Guatiza, en el noreste de Lanzarote, es la última obra grande que César Manrique dejó terminada en su isla, inaugurada en 1990. No es un jardín botánico al uso: es una antigua cantera de picón convertida en anfiteatro, con las laderas aterrazadas en bancales y varios miles de cactus y otras suculentas repartidos como piezas de una composición.
Lo que hace que funcione no es la colección, por notable que sea, sino el uso de dos técnicas agrícolas canarias muy anteriores a Manrique: el bancal y el enarenado con ceniza volcánica. Entender esas dos cosas es lo que convierte la visita en algo aprovechable para quien tiene un jardín seco en cualquier otro sitio.
Guatiza es un ejemplo de paisajismo en el desierto con cierta inspiración oriental, logrado combinando cactus de múltiples formas. Abajo, Echinocactus grusonii, el popular asiento de suegra, un cactus esférico con una corona de púas.
Una cantera reconvertida
El recinto ocupa el hueco de una vieja extracción de rofe o picón, la grava volcánica que los agricultores de Lanzarote llevan siglos usando para cubrir el suelo de los cultivos. Manrique no disimuló el agujero: lo aprovechó como forma. La hondonada oculta el jardín desde la carretera, de modo que solo lo señalan los carteles y una escultura metálica de cactus de ocho metros a la entrada.
La portada lleva un dintel de piedra volcánica labrado a mano según la costumbre local, y detrás hay un acceso en penumbra que gira sobre sí mismo. Es un recurso deliberado: el visitante no ve nada durante unos segundos y luego se le abre la panorámica completa del anfiteatro de golpe. En la loma que preside el conjunto está un molino de gofio, restaurado por el propio Manrique en 1973.
El jardín se sitúa en medio de un mar de tuneras, las plantaciones de chumbera de la zona de Guatiza y Mala dedicadas a la cría de cochinilla (Dactylopius coccus), el insecto del que se obtiene el carmín que todavía hoy se usa como colorante alimentario y cosmético. Ese cultivo sostuvo la economía de la isla durante buena parte del siglo XIX, y el emplazamiento no es casual: el jardín se explica como continuación del paisaje agrícola que lo rodea.
El enarenado, la técnica que lo sostiene todo
Lanzarote recibe muy poca lluvia y no tiene cursos de agua permanentes. La agricultura tradicional se resolvió cubriendo el suelo con una capa de picón, la ceniza y lapilli volcánicos de grano grueso. Esa capa hace tres cosas a la vez, y las tres se pueden aprovechar en cualquier jardín seco:
- Corta la evaporación. El agua del suelo no llega a la superficie por capilaridad porque el picón, al ser grueso y no retener, rompe esa continuidad.
- Condensa el rocío. El material se enfría de noche más rápido que el aire y el vapor de la brisa marina condensa sobre él, aportando humedad que se infiltra.
- Regula la temperatura. Protege la raíz del calor del mediodía y devuelve calor por la noche, además de impedir la nascencia de hierbas.
Es el mismo principio del acolchado de grava, con la diferencia de que el picón es poroso y de color oscuro. Los bancales, la otra técnica prestada de la agricultura canaria, sujetan la tierra en la pendiente, la protegen del viento y crean microclimas distintos según la altura y la orientación de cada terraza.
La composición: aire japonés en el desierto
Manrique venía trabajando con criterios de inspiración japonesa mucho antes de que se pusieran de moda en Europa, y aquí se nota. Los caminos de piedra son estrechos, serpentean y se cruzan, obligando a recorrer el jardín despacio. Las plantas se colocan con holgura, separadas, para que se lea la silueta de cada ejemplar en vez de una masa continua. Los parterres se cubren de gravilla y ceniza, cuyos tonos metálicos hacen destacar el verde y el gris azulado de los cactus.
Hay un estanque con peces en el centro y pequeños canales ramificados. Y hay bloques de roca basáltica repartidos por todo el recinto como esculturas, de tamaños muy distintos, colocados igual que se colocarían en un jardín seco japonés. Los muros de los bancales están levantados combinando basaltos de tonos diferentes, casi como un mosaico.
La diferencia con un jardín japonés es que aquí el conjunto se ve entero desde casi cualquier punto. Las plantas no tapan y el anfiteatro es una única escena. Manrique renunció al descubrimiento progresivo a cambio de la panorámica, y encajó el fondo del cuadro con los volcanes cercanos, las llamadas Montañas de Sangre por su color rojizo.
Las plantas
La colección reúne cactus y suculentas de América y África, además de endemismos de Madagascar y de las propias Canarias. Es una mezcla de procedencias que en un jardín botánico sería reprochable y que aquí funciona porque el criterio es plástico: se agrupan por forma, no por origen.
La especie más fotografiada es el Echinocactus grusonii, el cactus esférico de costillas marcadas y espinas amarillas conocido como asiento de suegra. Merece un apunte: en cultivo es abundantísimo, pero en su hábitat natural mexicano está en peligro, con un área de distribución muy reducida y buena parte de ella inundada por un embalse. Los ejemplares de jardín proceden de propagación, no del medio natural.
Entre las cactáceas de floración nocturna está la reina de la noche (Selenicereus grandiflorus), un cactus trepador de tallos delgados cuyas flores grandes y perfumadas abren una sola noche y se cierran al amanecer. Que la floración sea nocturna no es un capricho: reduce la pérdida de agua y coincide con los polinizadores que trabajan de noche.
Sobre las chumberas del entorno conviene una advertencia. Varias especies del género Opuntia se comportan como invasoras en Canarias y en el litoral mediterráneo peninsular: se propagan por fragmentos de pala que enraízan solos y desplazan a la vegetación autóctona. Su plantación está regulada y algunas están prohibidas, así que antes de poner una en el jardín hay que identificar la especie exacta y consultar la normativa de la comunidad autónoma.
Qué se puede llevar a un jardín propio
El planteamiento de Guatiza se traslada bien a una parcela seca peninsular, sobre todo en el sureste. Tres ideas concretas:
Acolchado mineral en toda la superficie. Grava volcánica, picón, gravilla de machaqueo o el árido que haya en la zona, en capa de 5 a 8 cm sobre suelo bien drenado. Ahorra riego, elimina la escarda y unifica visualmente el jardín. El color oscuro calienta más; el claro refleja y refresca.
Separación entre plantas. Un jardín de suculentas se estropea cuando se planta apretado. Cada ejemplar necesita espacio alrededor para que se vea su forma, que es lo que le da valor. La superficie mineral vacía entre plantas no es un defecto.
Piedra grande como estructura. Dos o tres bloques de roca local, del mismo tipo, parcialmente enterrados, sostienen la composición durante todo el año. Y los bancales o los muros bajos de piedra, además de sujetar la tierra en pendiente, dan la sombra lateral que muchas suculentas agradecen en verano.
Un aviso sobre el drenaje: en el sureste peninsular esto funciona directamente, pero en zonas con lluvias de otoño e invierno abundantes, los cactus mueren por encharcamiento antes que por frío. La solución es plantar sobre montículo o en talud, nunca en hondonada, y mezclar árido grueso en el hoyo de plantación.
En resumen
El Jardín de Cactus es un ejercicio de reparación: una cantera abandonada convertida en anfiteatro mediante dos técnicas agrícolas canarias, el bancal y el enarenado con picón. La colección de cactus se organiza con criterio plástico, separando los ejemplares para que se lea cada silueta sobre un fondo mineral, con roca basáltica colocada como escultura.
Para copiarlo en casa lo que importa no es la lista de especies sino el método: acolchado mineral generoso, distancia entre plantas, piedra local grande como estructura y drenaje asegurado. Y antes de plantar una chumbera, comprobar la especie: varias Opuntia son invasoras en España y su plantación está regulada.
